征夷軍鑑　坂上高野

八章：扶桑屋狐女房

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伏見町の裏長屋の一軒。半畳ほどの三和土（たたき）に座り込み、金床の上で新しい手裏剣を叩いて調整しながら、コギリは、池田からの帰り道での、坂上の言葉を思い出していた。二人は御所忍びの戎（えびす）次郎衛門から得た情報で、池田の木羽田倭兵衛の屋敷を探ったが、その帰り道に、他ならぬ御所忍びたちの襲撃を受けた。御所忍び達とは盟友という訳ではないものの、理不尽な仕打ちである。
坂上は、自分たちの知らぬ間に、朝廷の方針が変わったのかもしれないと言う。そして、仮にそうだとしても、それは、坂上の元へいちいち知らせたりしないのだとも。一旦誰かに命を下しておきながら、情勢が変われば、別の者に以前と相反する命を下し、先の者には何一つ伝えない。それが殿上人というものらしい。とはいえ、他ならぬ朝廷の手の者に襲われるというのは、池田に出かけたことと何らかの関係があるのかもしれない。大阪でおとなしくしていたなら命まで狙われるようなことはなかったのだろうから。
ともあれ、朝廷の後ろ盾を失えば、今後は奉行所に便宜を図ってもらうこともできず、暮らし向きの金さえ自分たちで調達しなければならない。二人は池田から戻ると早速奉行所を出て、犬万の口利きで大工の棟梁弥七を通じて、この長屋に転がり込んだ。そして坂上は風水見の芝垣逍遙斎（しょうようさい）、コギリはその侍者の御酒松（みきまつ）と名を変え、とりあえず朝廷や御所忍び達との関わりを断つことにしたのである。

コギリは、朝廷から坂上に下されていた命令について、詳しく聞くことができた。それによれば、かつて島原の乱において天草四郎時貞の下で戦った切支丹の漁師がいた。その男は、天草軍が敗れた際に、切支丹の最高位にある羅馬（ローマ）教皇が、信者救済のために密かに遣わした南蛮船に拾われた。そして長い月日をかけて欧州へ渡り、教皇庁にたどり着いたのだ。男はそのまま切支丹の僧となり、穏やかな信仰の日々を送っていた。だが、ある日、教皇から一通の親書を手渡された。鎖国禁教の囲みを破って再び日本に戻り、朝廷に届けるよう命じられたのである。親書の内容は、異端の錬金術師、サンゼルマン伯爵に関する、一種の警告であった。サンゼルマンは、数百年もの長い間、欧州各地で邪法を用いて民衆を扇動し、教会や国王の支配からの離脱と、新国家樹立をはかって暗躍してきた。切支丹教会はサンゼルマンを欧州から放逐したが、彼はその後新大陸を経て、この国を目指したというのだ。教皇が切支丹を禁じ、信者を弾圧する国になぜそんな警告を発したのかは定かではない。切支丹信者がサンゼルマンの一味と思われるのを防ぎたかったのか、日本が邪教の国となることを危惧したか。いずれにせよ、親書を読んだ霊元上皇は、坂上に対し、国内でのサンゼルマン一味の足取りを探らせるとともに、彼らが行ったと思しき怪異、異変を調べあげ、朝廷の威光を以てこれを鎮めよと命じたのである。
朝廷は、サンゼルマンの錬金の邪法に対抗するため、上皇自らが比叡山の僧霊空光謙に作らせた「十句観音経」を用いるよう命じた。十句観音経は邪法を能く封じるはずであった。が、坂上と共にこの探索に関わった者たちは、その経を唱えたにもかかわらず、手もなく異人の術にはまり、次々命を落とした。坂上は、そもそもこの経に、錬金の邪法を打ち破る霊験があるわけではないと気がついた。あくまで自力で異人を討ち果たし、その際にこの経を唱え見せることで、霊験のあらたかさと、朝廷と比叡山の権威を天下に知らしめよと言うことなのだと。
コギリはたずねた。
「では、十句観音経に妖術を打ち破る霊験はないのでございますか」
「少なくとも、今まではない。そもそもが偽経（ぎきょう）だからなあ」
「しかし、私が異人の術で動きを封じられた時も、坂上様は経を唱えて術を打ち破っておられましたが」
「我慢だ。術に陥りそうになるのを何とか辛抱したに過ぎぬ。もしかすると、こちらが動じない様子に、異人の精神統一が乱れたのかも知れぬが」
コギリが奇妙な異人達の首魁であるという、サンゼルマンの名を聞いたのは初めてだったが、予想以上にやっかいな相手らしく、一方自分たちの情況はいたって心許ない。
さらに坂上は金がないという。コギリにとっては、それ以上雇うことができないと言われたに等しかった。が、坂上は金を工面する工夫があるので、コギリに手伝ってくれるように頼んだ。自分への報酬を自分で稼ぐというのは、金で動く忍び集団で生きてきたコギリにとっては何とも奇妙な提案だったが、面白いと思った。実際仕事を終えても、何のかんのと理由を付けては支払いを渋る者は多い。そういう者に比べれば、多少奇妙でも、全ての事情を隠さず話してくれた坂上になら、もうしばらくついて行っても良いような気がしたのである。

坂上とのやりとりを思い出しながら、コギリは先ほどから金床で調整をくれていた手裏剣を帯に刺した。池田探索の際に野鍛冶をしながら打ったもので、形は苦内に似ているがずっと細く、握りの頭には指が引っかかるように溝が切ってある。コギリは懐に手を差し込むと、帯に刺した手裏剣の頭を指の先に引っかけて引き抜き、そのまま手を繰り出して放った。手裏剣は指先でくるりと回って切っ先から飛んで行き、壁に立掛けておいた薪にコツンと突き立った。
普通の手裏剣であれば取り出して、構えて、投げる、というように動作が多い。コギリは、懐から引き抜く動作で、そのまま投げられる手裏剣を考えていたのだが、まだ打ち込みが浅かった。形が決まってないのか、修練が必要なのか、とにかくまだ実戦には使えない。
坂上の話が本当だとすれば、再び御所忍びと戦わなくてならないことになるかもしれない。コギリは、同じ相手と二度戦ったことはない。忍びに限らず武芸の技の多くは、相手が知らないから通じるので、手の内を知られた相手と繰り返し戦うことなど想定されていない。こちらの手の内を知り、おそらく工夫をしてくる相手に対するには、まだ見せたことのない技が必要であり、そのための手裏剣作りと修練であった。

さて、二人が偽名で長屋住まいを始めた頃、薬種問屋の扶桑屋（ふそうや）宋衛門の店では、不思議な騒動が起こっていた。夜半になると誰もいないはずの庭や廊下で、黒衣に狐面の人影が何度も目撃され、見ている者の前で、突然現れたり消えたりした。中でも一番の被害を被ったのは扶桑屋のお内儀である。ある夜手洗いに立った際に、やはり狐面が庭に現れ、掌の中で青白い狐火を作って、お内儀に向けて飛ばし、狐火はお内儀の胸元ですっと消えた。てっきり体の中に狐火が入ったと思いこんだお内儀は、気を失い、熱を出してそのまま床についてしまったのである。
薬種問屋という仕事柄、主人の宋衛門は多くの医者を知っていたが、その誰に診てもらってもお内儀の病状は芳しくならない。さらに、お内儀がそんな有様だというのに、相変わらず毎晩のように狐が現れるので、夕方少しでも暗くなると、手代から女中まで気もそぞろで仕事が手に着かない。番頭は毎晩郭（くるわ）に出かけ、馴染みの花魁のところに潜り込んで明るくなるまで帰ってこないし、ようやく躾けができてきた丁稚たちも、揃って寝小便をするようになってしまった。
そんなある日のこと、医者とも人相見ともつかない儒者風のいでたちの男が、荷物持ちを連れて扶桑屋にずかずか上がり込んできた。坂上が扮する逍遙斎と、コギリが扮する従者の御酒松である。坂上は店の者が声を掛けても返事もせずに、奥をじっと睨みつけていたが、突然口を開いた。
「狐であろう」
店の者たちは、その場に凍り付いた。また、居合わせた客たちも、店の者達のただならぬ様子に、怪訝な表情を浮かべた。さすがに番頭だけは
「お客様、どのような御用か存じませんが、他のお客様の迷惑になります。」
と、その場を繕ろおうとしたが、坂上はそれに構わず、他の客も聞こえる大声で
「狐で難儀しているであろうと言っておる」と呼ばわった。
そこへ、扶桑屋宋衛門本人が飛び出してきた。日頃はおかしな客をあしらい慣れている番頭が立ち往生しているのを見て、二度三度と頭を下げながら、
「とにかく、とにかくこちらへ」
と奥へ案内しようとした。
「蔵に仕舞ってある肉桂の匂いに惹かれて入り込んだのだ」
主人の招きが聞こえないのか、坂上はそういうと懐から矢立と鬱金（うこん）で黄色く染めた誓紙を取り出し、一気に絵とも文字ともつかない文様を書き付け、
「これを、辰巳（たつみ）の方角の柱に貼っておくが良い。今晩から狐は出なくなる」
と言って出て行こうとする。宋衛門は大あわてで裾にすがりついた。
「か、家内が、まだ奥で。狐火を胸に受けて伏せっております！」

お内儀は眠っていた。が、眉間にはしわが寄り、目尻はつり上がり、絶えず瞼の裏がピクピクと動いている。こうしている間も、夢にうなされているのだろう。
「狐が体に入ったわけではないが、遠方から気を飛ばして、お内儀の気の弱りに乗じて体を操っていると見える。薬石に千金を投じ華陀の技を駆使しても回復はおぼつかぬが、とはいえ強い祟りではない」
坂上は大仰な所作で合掌した。
「どれ、ひとつ散らして進ぜよう」
坂上は、儒服の袂から菩提樹の実を長々と連ねた一具の数珠をぞろりと取り出すと、十句観音経を唱え始め、それに合わせてコギリがカチンカチンと木鐘（もくしょう）を打ち鳴らし始めた。すると、血走った目を見開き、布団を跳ね上げて、お内儀がピョコンと跳ね起きた。そして焦点の定まらない目で口を半開きにして、その場にしばらく立ちつくしていたが、次第に木鐘の音に合わせて、ピクリ、ピクリと動き始めた。
女房のただならぬ様子に、宋衛門は声を掛けに近づいたが、坂上に手で制された。坂上は、大きく抑揚をつけながら徐々に経の唱え方を早めていった。お内儀のピクリピクリは、徐々に手踊りのようになり、そのうち髪振り乱し跳びはねるという、狐踊りの様相を呈してきた。坂上の経に合わせて、木鐘が速くなるにつれて、内儀の跳ね踊りも速くなってゆく。坂上はふと経を止め、しばらく内儀の狂態をそのままにしていたが、突然大声で一喝すると、内儀の目の前で大きな音を立てて柏手をひとつ打った。するとお内儀は、体を痙攣させてその場に崩れ落ち、やがて荒かった息が治まるにつれて表情も穏やかになり、静かに寝息を立て始めた。
「これで一安心だ。が、この家には辰巳の方角に痛みがあるな。そういう油断は風水のほころびをこしらえる。狐はそこから侵入したのであろう。護符の効き目があるうちに、吉日を選んで普請をいたすがよかろう」
「あ、あ、ありがとうございます。あ、あの．．」
「おう、わしの名か、芝垣逍遙斎。八卦と風水と観相を少々やっておる。ま、願人坊主（がんにゃんぼうす）のようなものじゃ。では、これにて」
と言って立ち上がる。
「えっ、どちらへ．．．。あ、ああ、こ、困ります。お帰りになられては困ります。しばし当家でおくつろぎを」
「もてなしは無用。人と会わねばならぬ」
と、ずいずいと歩き出してしまう。主は手代に言いつけて懐紙に包んだものを持ってこさせて、坂上に捧げた。
「これは？」
「せめてもの御礼でございます」
「無用と申したはず。というより受け取れぬ。本日は八臂那多（はっぴなった）次郎神君の忌日にて、獣を害してはならぬのだが、火急のこととて狐を成敗した。無かったことにしたいのだが、礼を受けてしまっては因果が生じる」
主と手代をひきずるように従えたまま廊下を戻り、
「邪魔をした」
と一声して立ち去ってしまった。宋衛門は、黄色い護符を握ったまま店の板間に座り込んいた。

その夜、犬万に連れられて、印袢纏を羽織った屈強な町人が二人を訪ねていた。男の名は弥七。二人の住まいを世話した伏見町の大工の棟梁である。弥七は、日頃若い者の前などでは滅多に下げたことのない頭を深々と頭を下げて言った。
「手前どもは代々、扶桑屋はんの普請を受けてまいりました。つい一昨年亡くなられた先代の大旦那はんも、病の床やというのに、大雨が来て商売ものの鹿茸（ろくじょう）や人参が水浸しにでもなったらあかん。お前の裁量でいつでも普請を始めなさいとおっしゃっていただいてましたが、当代の宋衛門はんになってからというもの、しわいと申しますか、なかなか普請をしはりまへん。手前共でも、屋根を見て、いよいよ雨漏りがひどくなってきたので、これはいくらなんでもそろそろやろということで、このたび紀州へ材木を手配してしまいました。というのに、扶桑屋はんは、いくら手前共が普請を申し上げても、曖昧な返事をするばかりで。それで困りはてて、犬万の旦那に話をしましたところ、風水師の芝垣様に相談するよう、そして、首尾良く普請を請け負ったら、必ず厚く御礼をするようにとのことでした。半信半疑ではございましたが、今日、扶桑屋はんのお使いが来やはりまして．．．」
弥七は、そこで急に声をひそめた。
「その、何でも夜半に狐が飛び回って悪さをしたとか．．．」
そういいながら一度コギリの顔をうかがったが、何の反応もないので、かぶりを振って坂上に向き直り、懐に手を入れた。
「ともあれ、この度屋根の総替えいう、大きな普請を受けることができました。これは御礼にございます」
弥七は懐から、切り餅と言われる小判二十五両を懐紙に包んだものを二つ、並べて床の上に置いて坂上のほうへ押しやり、もう一度頭を下げ、そのまま帰って行った。
坂上は
「乾殿、このたびは助かりました。これはありがたく」
と言いながら切り餅を目の上に押しいただいた。犬万は、笑いながら、
「扶桑屋のためにも、かえってええことや思います。ま、これでもう狐はコン、いうことでございまんなあ」

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本作のベースになった「高麗屋紛鴨顛末（こうらいやまがいのかものてんまつ）」はこちら

序章

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闇に雪が舞っていた。高台になった森の中から眺めおろす湾の中の、真っ黒い海面には、異国風の大型船が２隻、昨日から帆を降ろして停泊している。浜に人影は無い。昨日まであったはずの同胞の小屋は、この船から降りてきた者達によって焼き払われていて、その暴漢どもも船に戻っているらしかった。アイヌの戦士長は、仲間にその場に潜むよう合図を送ると、沖合いの海面に目を転じた。すると、仲間たちの小船が灯すかがり火が徐々に近づいて来るところだった。やがて異国船も夜襲に気がつくだろうが、帆を降ろした船は動くこともできずに、仲間の放つ火矢にさらされるだろう。十分混乱させ、反撃が始まったら退却する。もし、うまく船に火がついてくれれば幸いだ。脱出する者がいたら森に潜む自分たちが襲い掛かる。手始めとしてはそれでいい。が、あの異国の者たちが同胞に行ったことへの報いは、これから毎晩続くのだ。
彼らの住む蝦夷の地を、和人ではない異国の者が襲ったことはこれまでにもあった。とりわけ鎌倉時代の文永・弘安の元寇の約１０年前と、その直後の２回、元による激しい侵攻にさらされ、北の民は長い年月激しく抵抗を続けた。いわゆる北の元寇である。わが国の歴史ではあまり知られていない。たとえ知っていても書物の上の知識に過ぎないが、彼らの口承では、敵の攻撃のすさまじさと残虐さ、そして祖先の勇敢な戦いぶりが、いつまでも昨日のことのように語られる。戦士長が思い起こしていたのも、４００年以上前の、彼らの祖先の勇猛な戦いぶりだった。
その時、異国船に動きがあった。仲間の小船が発見されたらしく、甲板に明かりが増え、鉄砲の音が聞こえたかと思うとゴロゴロと碇が上げられはじめた。が、今から帆を張って間に合うはずはない。戦士長が異国船がさらに混乱し、炎上してくれることを願いながら見つめていると、「ゴトン、ゴトン」という音を立てながら異国船の船首がゆっくりと回り始め、たちまち速度を上げ、火矢の射程外に出てしまった。夜襲は失敗した。どういう仕組みかはわからないが、異国船は帆なしで動くことができるのだ。
小船の無事を見守る戦士長たちのすぐ側に、突然矢が飛んできた。敵の一隊は船を降りたあと、まるで彼ら自身がするように、森に潜んで夜も警戒していた。しかも鉄砲を使わず、明かりなしで我々を狙い打ってくる。それは和人ではなかった。足元に見慣れない矢が次々と突き立つ中、部下たちはそれぞれ反撃を始めた。戦士長は生い茂ったクマ笹の合間に敵の姿を発見し、敵が彼自身と同じように、オオカミの精霊に守られていることを感じた。だが、それは断じて同胞の裏切り者ではない。彼ら自身に似てはいるが、はるか昔に遠い場所に分かれていった兄弟。戦士長はこの戦いが簡単には終わらないことを知った。

一章：高麗屋

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「あれは、何だったのだ」
男はたった今自分の目で見たものが信じられなかった。
男は忍びだった。忍び里では別な名で持っていたが、そこを抜けてしまった今は、必要に応じて須藤兵馬、あるいは下野（しもつけ）のコギリと名乗っている。ここ数日、依頼を受けて高麗屋に忍び込み、来客の会話などを盗み聞きしていたのだが、その夜、主の寝所の天井裏で、とんでもないものに出くわしてしまった。
高麗屋は名人の名高い先代の貞市が開いた大阪きっての名料理店だったが、元禄になって今の主に代替わりしてから金持ち相手の土産物や仕出し料理に手を広げて身代を大きくした。それだけならいいが、チャボを仕入れて名物の鴨料理と偽っていたことが発覚し、町中の騒動になっていた。その騒動が起こって以来、主は来客を避け、時折番頭を呼びつけてはいらだった口調であれこれと言いつけるだけで、食事も部屋に運ばせて一歩も外へ出ない。
その騒ぎは突然だった。大音声とともに、天井に大穴を開けて何かが寝所に降って来た。落下音も何もなく突然のことだったのでコギリもあやういところだった。寝所を覗き込むと、主の前に人型の雷としかいえない眩いものが立っていた。驚いて取り乱しながらも主にはその正体が分かってようで、何やら話しかけようとしたのだが、雷はたちまち青黒い炎に変じ、主を取り巻いてそのまま床に引きずり込んで消えてしまった。跡には焦げ跡ひとつなく、ただ屋根と天井を貫く大穴から星空が見えるばかりだった。
コギリにしてみれば、このまま戻って報告できるような話ではなかった。約定の半金を貰い損ねることになるが、いっそ天井ごと吹き飛んだとでも思ってもらったほうが面倒がなくていいかもしれない、と思った。

コギリが高麗屋の屋根を伝って裏路に降り立った時、何かが風を切った。身を翻すと、足元に短い矢が一本突き立っている。苦無（くない）を構えて矢が来た方向を探ると、上半身裸で奇妙な刺青をし、野袴のようなものだけを身につけた男が道の先に立って、短弓を構えて次の矢を射ろうとしている。コギリは、狙いをつけさせないよう体を左右に振りながら一気に半裸の男との間を詰めた。そこへ次の矢。がこれも脇をかすめて飛び去った。狙いは正確。正確だから体術でかわすことができた。
忍びが刀を持つことは滅多に無い。コギリは手にした苦無を頼りに、組討でし止めるつもりだったが、相手もすばやく身を翻し、今度は手斧のようなものを打ち下ろしてきた。その動きはコギリ以上に俊敏で、武器の扱いも手馴れている。が、コギリが振り下ろした手首と肘に手を添えて相手の力そのままに引き込もうとすると、驚きの表情を浮かべ、弾かれたように飛びのいた。おそるべき跳躍力だが、組討小具足などの心得は全く無いようだ。しかも攻撃のたびに掛け声を発するところなど、闇討ちは得意ではないらしい。裸足だが足は恐ろしく速く、忍びでも追いつけない。紅毛碧眼というわけではないが、これは異人ではないかと思った。
異人はコギリから離れ、ふりむきざまに正確な矢を放ってきた。近距離なだけに、かわすのが精一杯で近づけない。コギリは懐に手を入れると十文字型の手裏剣を手にした。以前潜入した先で出くわした忍びが使っていたもので、修練の出来ていない者が無造作に放っても当たることは当たる。が持ち運びにくく、自分が怪我をしやすいうえ、回りながら飛んでいく様がはっきり見えてしまう。実践的な棒手裏剣術を身につけた者から見れば滑稽なしろものだが、思うところあって工夫を加えて持ち歩いているのだ。
コギリはその十文字型の手裏剣を持つと、一歩踏み出しながら思い切り回転させて放った。異人は夜目も効くらしく、矢ほどの早さも無くしかも見当違いの方向に飛んでくる手裏剣など意に介しない。が、それはストンと落ちるように方向を変え、異人の肩口に傷を負わせた。十文字の刃それぞれに捻りを加え、急角度で曲がるように工夫してあったのだ。異人の狼狽ぶりは、闇の中でも見て取れた。奇妙な敵だが、勝てる。今度こそしとめようとコギリが構えた時、突然目の前に高麗屋で見たあの光が現れた。光は、高麗屋のときと同じように、音も無く目の前で炸裂し、じわじわと近づいてくる。逃げなくてはという思いが頭の中を駆け巡っていたところへ、出し抜けに声がかかった。
「退いておれ」
気配は無かった。だが誰かが、忍びであるコギリにも気づかれず背後に近づいて、いきなり声を掛けてきたのだ。コギリはとびのいて、闇をすかし見ながら苦無（くない）を構えると、そこに立っていたのは何とも異様な姿の男だった。中国風の甲冑を身にまとい、さらにその上から金襴の陣羽織のようなものを羽織っている。がっしりとした体格に、秀でた額と厚い唇、大きく顎が張り首は太く、半眼で遠くをにらみつける様子は、古刹で見かける毘沙門天さながらだ。手には剣の代わりに大振りの四角い金属棒。コギリを振り返るでもなく光を見据えている。
「流れの忍びか」
返事はしない。が、相手からの殺気もないので、逃げる準備だけしてすっと殺気をほどいてみせると、毘沙門天はコギリをかばうようにめらめらと揺れ輝く光に向き合い、鉄棒を右へ、左へ、そして前へとゆっくり振りながら、
「観世音、南無仏、与仏有因、与仏有縁...」
で始まる十句観音経（じっくかんのんぎょう）を唱え始めた。今上の上皇が天台の高僧、霊空光謙に選び出させたものといわれ、霊験のあらたかさで巷で大流行している。だが、それまでその場で吹き上げるように輝いていた光が身をよじるように揺れ始めた。そして、突然塊となって男にぶつかってきて、一瞬あたりが真昼の眩さに変わると、そのまま消え去った。眼が眩んで白黒逆転の光景の中から、この騒動の中で微動だにしなかった男がぼんやりと姿を表す。
「あれが何であるか、そこがまだよくわからんのだ」
と、コギリの考えを汲み取ったように語った。
そして、
「あれだけではないぞ。見ろ」
毘沙門が棒で示す先では、火の見櫓や寺の大屋根など、高麗屋を見通せるあちこちの高い場所から、異人たちが逃げ去ってゆくところだった。
男は、
「もう請け事は無くなったのだろう。このまま俺に仕えろ。目付に任ぜよう」
と一方的に言った。
その時近くで呼笛が鳴った。続いて大八車や大勢の人に混じって馬の脚音が近づいてきたと思うと御用提灯に取り囲まれた。その奥から馬に乗った侍が進み出た。
「西町奉行所である。高麗屋の騒動について問い質したきことがある」
これはやっかいなことに巻き込まれたと、コギリが逃げ路を探した時、甲冑の男は大声で返した。
「征夷軍監、坂上高野。そしてこれは我が隠し目付けである」
と、呼ばわった。
せいいぐんかん、さかのうえのたかの。その名乗りを聞いた馬上の侍は驚き
「西町奉行、氷見重直にござる。馬上よりの詰問、ご無礼つかまつった」
と言うなり下馬し、笠をとって礼をした。御用提灯に照らされて仁王立ちになった毘沙門天とその周りに控える大阪西町奉行所の御用提灯という不可思議な光景。コギリは、逃げる必要はなくなったらしいが、かえってのっぴきならない事態に足を踏み込んだのを察した。
深夜の町筋では呼笛に反応してか、あちこちから無数犬の吠え声が聞こえる。そして、坂上が夜空に目を走らせ
「生類憐みの令．．．か」
とつぶやいたその時、ひときわ甲高い遠吠えがひとつ聞こえた。コギリには、なぜかそれがさきほどの半裸の男が発したもののように思えた。

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二章　犬万

Posted by maumau under General

「こういう庭はいいね。普通の松にありきたりの灯篭だが、掃除が行き届いてて。侘びの工夫を凝らしたようなのは好かんなあ」
高麗屋の騒動から数日後、坂上高野とコギリの二人は、大阪西町奉行所内の役宅に移り住んでいた。奉行所の敷地は広く、いわゆるお白洲のある本館のほか、弓や武術の稽古場、馬場まであり、家来衆の役宅も並んでいる。二人は西町奉行氷見和泉守のたっての勧めでその中の一軒を借りていた。奉行には、便宜を図るという以上に、側において監視する意味もあるらしかった。そんな思惑も坂上には関係なく、すっかりくつろいで居間に寝そべったまま庭を眺め、独り言ともつかない呑気な話をしている。一方、武家屋敷に住んだ経験の無いコギリは、無用に広いとしか思えない居間がいささか落ち着かず、坂上ほどくつろいだ気分にはなれなかった。コギリの関心はもっぱら奥の稽古場だ。もともと体を動かし術を工夫するのが好きで、忍びの修行も苦にならなかったほどなので、来た早々、奉行所の同世代の若い同心たちが道場稽古に誘ってくれたのがうれしくてしかたがない。坂上ののんびりした話にほどほどの相槌を打ちながら、あれこれ技の工夫に思いを馳せていた。

征夷軍監とは、征夷大将軍を補佐するため朝廷から任じられる武官職である。坂上（さかのうえ）氏は、平安時代に征夷大将軍として蝦夷征伐で名をはせた坂上田村麻呂を祖先に持ち、遠くは漢の高祖に発するとも言われる名家である。が、傍流の出である高野にはそれほどの権威はない。徳川幕藩体制に組み込まれない公家とも武士ともつかない立場で、若い頃は同じく士農工商の枠外に生きる旅芸人や侠客たちに混じって暮らしたこともあった。ただ、田村麻呂の縁もあってか、蝦夷地の事情にも通じており、最近、蝦夷地で密かに異人が訪れては不穏な動きを見せているとの情報を、時の朝廷の支配者である霊元上皇に奏上し、調査と解決のために征夷軍監職を命じられたのである。とはいえ何百年も置かれたことのない職であり、徳川の世ではどれほどの地位なのかもはっきりしない。西町奉行がそんな軍監職を知っていたのも朝廷になじみが深い上方ならばこそのことで、江戸なら何のことか分からなかったかもしれない。
「朝廷のお心にあるのは、異人騒動ばかりではないようなのだ」
坂上が尻を向けたままそう言うのを聞き、コギリは床の間を見た。そこには大仰な金具を打ち、黄色い護符を貼った鎧櫃がある。中に入っているのは高麗屋騒動で坂上が身につけていた唐風の甲冑である。清国の方術師が百と八人がかりで、天こう三十六、地さつ七十二の術をかけた破邪顕正の鎧と言われる。また、坂上が剣の代わりに振るっていた四角い鉄棒も、本来は天蓬尺という方術の道具で、四面にそれぞれ二十七宿曜の名と、北斗七星・南斗六星の図が刻まれている。ともに霊元上皇から賜わったもので、どちらも実戦での実用性より、方術の道具としての意味が大きい。
「朝廷は妖異、怪異を気に留めておられるのかもしれない。そんなものは、わしにはやにわに信じられんのだが、先日のあれを見てはなあ。あるいはという気もする」
コギリは高麗屋の騒動以来気になっていた件を尋ねてみた。
「その、妖怪変化が現れた際には、どのように戦えばよいので．．．」
「分からん、皆目」
上皇から命を受けるほどだから、坂上にはそれなりに対応の術があるに違いない。てっきりそう思い込んでいたコギリの思惑は外れた。
「妖怪どころか神仏だって本当におわすものかどうか、と思うとるほうだからな。大体霊だの何だのを口にするのはイカサマばかりだからなあ」
その点はコギリも同感だったが、周到な準備をして仕事にかかる忍びとしては、どうにも落ち着かない。が、主君に仕えるというのはそういうものらしい。命ずるほうも拝命するほうも、何をどうしてよいかわからないのだが、一旦下ってしまえば主命は主命。命に代えても果たさなければならない。そのことが坂上にしてみれば、どうせ誰も何も分からんのだから、あくせくしても仕方がないということになるらしい。
「ま、自分がどこに行くか知らぬ者ほど遠くへ行ける、とも言うからな。頼りにしとるぞ、須藤殿」
坂上はコギリを部下として奉行所に紹介する際、一応武士ということにしていた。須藤兵馬という名前は、以前コギリが倒したある侍のもので、時折仮名に使ってきたものである。コギリがその名前を名乗るようになったのは、以前とある屋形への忍び込みを行った時以来だ。その日はなぜか途中で潜入が発覚し追手がかかったが、ほとんどを撒いてもうすぐ逃げおおせるという時に、抜け目なく追いついてきた侍がいた。侍は、コギリの体術が優れているのを知ると、追っ手を呼ぶこともせず、改めて名乗りを上げて尋常の勝負を仕掛けてきた。勝負はかろうじてコギリが勝ち、大小とともに侍の名も盗んだのである。
使命をしくじったとあれば、戻っても死の制裁が待っている。忍びの里は、コギリが赤子の時分におそらくはかどわかされて来て以来、故郷と呼べる唯一の場所ではあったが、そのまま戻らず抜ける決心をした。その後しばらく須藤兵馬の名で武者修行者たちに混じっていくつかの国を渡り歩いた。太平の世になり、戦場働きでの立身出世が見込めなくなってなお武芸の道を歩む武者修行者というのは、いささか愚かだが単純な生き方で、コギリの性に合っていた。仕官を果たすとか道場を開くと言うような野心もないまま、武家屋敷に渡り中間として勤めてみたり、商家の用心棒をしたりしながら大阪に流れ着いたのである。大阪では、武者修行者の口利きで闇社会から忍び仕事の依頼を受けた。それが高麗屋への潜入である。その仕事を依頼した主は、他ならぬ坂上だったというのはここに着いてから聞かされた。コギリにとっては、ここ数日の面食らうばかりだったさまざまな出来事も、坂上から見ればそれなりに筋書きの通ったことだったらしい。
「それはもう、なんともはや、面妖なことでござりますなあ」
居間にはもう一人、何とも奇妙な男がいて、上方訛りの緊張感の無い声を上げた。元西町奉行所同心、乾（いぬい）万蔵、通称「鬼の犬万」。六十を超える高齢だが、緋一色の派手な着流しに、背中に大きく「御用」の文字を背負うという奇怪ないでたち。家族も跡継ぎもないのに早くに隠居届けを出し、そのくせ十手は返上せず、現役時代と変わらず毎日市中を見回って歩く。町方時代も手柄を立て出世することには興味が無く、代わりに喧嘩の仲裁や若い者のイタズラに目を光らせていた。小さな悪の芽のうち摘めば、大きな事件も起こらないという考えだったが、隠居した上は、それまで組織の縛りがあってなかなかできなかったことを、存分にしてやろうということらしい。現役時代と同様に毎朝奉行所に出向いてきては、後輩同心たちから少々煙たがられていたのだが、なにやら事情ありげな二人が役宅に転がり込んだと聞いてからは、毎日のぞきに来て、すっかりなじんでしまっている。
そんな万蔵であるから、高麗屋についても別な情報があった。二代めの主の貞一は、素材を偽って料理を出していただけでなく、店に来る要人を相手に、なにやら大それたことを行おうとしていたらしいという。坂上が高麗屋にコギリを忍び込ませたのも、その大それたことに関係があるらしかった。
万蔵は、老成とか、歳を重ねた風格というようなものとは無縁の男だ。とにかくよく喋る。坂上とコギリの会話が途切れると、すぐに割り込んで来て、それがいかにも上方者らしく大げさでくすぐりたっぷり。いつまで喋っていても途切ることがなく、始めのうちこそ御用に関わる話だが、しまいに大阪の名所遊山の評判記のようになってしまう。もっとも万蔵に言わせれば、そういう小さな市中の情報こそ、町方が日頃心得ておかねばならないもの、ということになるらしい。そんな具合だから、話題は先刻から評判の饅頭がいかにうまいかということに変わっていた。
「そこのお饅は、もう皮が薄うて、その中にきつきつに餡が詰まってましてな」
「ほお、さよか。ではこれで」
あやふやな相槌を打っていた坂上も、そこでつい上方訛り言葉になり、成り行き上懐から小粒をつまんで万蔵に渡した。
万蔵は、大げさに額におしいただいて受け取ると、それが合図ででもあるかのように、
「ほな須藤はん、参りましょか」
とコギリと連れ立って、このところ日課になっている、大阪の市中めぐりに出かけた。
忍びというのは決して奇麗事で済む仕事ではないのだが、世故に長けた万蔵から見ると、その世界しか知らないコギリはある種の世間知らずに見えるらしい。隠密御用の心得指南とかでコギリを引き連れ、どこの饅頭がうまいとか、誰と誰が親戚であるとか、歩きながら話して聞かせるのが日課のようになってしまった。
目当ての饅頭屋に着くと、万蔵は年老いた主人に商売や体の具合をたずね、多めの銭を置き、主人が両手をあわせるのを背にして店を出た。これが酒屋や呉服屋などの大店に立ち寄ったときは、茶に茶菓子、昼時には飯に酒、時には手ぬぐい、足袋、床屋代まで出させるというタカリっぷりなのだが、そういうところでも不思議と歓迎されている。
だが、歓迎する者ばかりではない。店を出た時、
「死ねやあああ、犬万！」
と叫んで、若い遊び人風の男が突然短刀を抱え、万蔵の背中めがけて突っ込んできた。が、コギリが間に入る暇もなく、万蔵は体をひねって切っ先をかわし、十手ではって若造の頭に二つ三つ瘤をこしらえると、元結（もっとい）をつかんで一回転させ、後ろ手に十手を差し込んでからめ上げ、地面に押し倒す。この珍妙な年寄りの姿からは想像もつかない、十手術の型どおりの鮮やかな動きだ。万蔵はそこで自分の懐を探るが、隠居して以来、かぎ縄を持ち歩いていないことに気づく。一瞬思案顔をしたが、すぐに腰帯をつかんで若造を中腰に浮かせ、尻を蹴って堀に放り込んでしまった。
「ふん、今日び犬に手ぇ掛けるんはご法度やで」
その日万蔵はコギリと一緒にいる間に、一度命を狙われ、三度拝まれた。

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三章：　七不思議

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「そういえば．．．」
元大阪西奉行所同心、犬万こと乾（いぬい）万蔵は、天井に開いた大穴から夜空を見上げながら、坂上とコギリに言った。
「同じような騒ぎが、江戸でも起こったそうにございますなあ」

その夜、三人は高麗屋にいた。例の騒動以来、主人のいなくなった高麗屋はそのままずるずると閉店し、今も空き家のままだった。主人の間は一切手をつけられておらず、天井の大穴もそのままで、降った雨を吸って畳が膨れ上がり、むっとかび臭い。
大阪の町では事件が起これば町奉行所が動く。同心から下っ引きまで市中をくまなく聞き込んで歩くのだが、それは物証を探すというより、事件を見聞きした証人を探し、評判の悪い人間や怪しい噂のある人物をしょっ引いて、時には拷問までして自白させるのが目的だ。それがこの時代の普通の犯罪捜査なのだが、下手人探しが目的ではない坂上は、現場が気になっていた。忍びであるコギリや元同心の犬万たちの目で、普通とは違う不審な点を発見してもらいたかったのである。
「江戸のとあるお屋敷で、夜中に天井を破って大きな足がずずーっと降りてきて、洗え、洗えと言ったとか。屋敷の者がその足を洗ってやると、すーっと引っ込んでいったのやそうでございますよ」
「大足かい。須藤さん、あの時はどうだったい」
「いえ、大足などありませんでした。大きな音と光はありましたが」
コギリは答えた。坂上の下で働くようになってからは、隠密御用を務める同心の須藤兵馬と名乗っている。コギリという忍びの名も含めて、これまでも名前は仕事によって絶えず名を変えてきたせいもあって、須藤という侍風の名前もこの頃ではなんとなく板に付いてきた。
この夜初めて現場を見る万蔵はずっと上を向いたままだったが、十手をせわしなく弄んでいるところを見れば、妖怪変化の類には弱いらしい。
「そのお屋敷のある本所界隈では、他にもおかしなことが続いとるとか。それでもっぱら本所七不思議とか噂されて、絵草子まで出て、まあ、えらい評判になっとるそうで。そや、次郎衛門はんは、何か聞いてまへんか」
緋一色の着流しの背中に墨文字で「御用」と大書した、派手な装いの万蔵が振り返った先には、その正反対で、ほぼ黒尽くめと言っていい目立たない姿をした男がいた。万蔵の問いかけに黙って首を振るその男は、朝廷に仕える忍者。御所忍びの小頭格で、戎（えびす）次郎衛門といった。絶えず目を細めた笑ったような顔と、猫背で内股気味に歩くその姿は、一度見たら忘れられないような不気味さと、後日どうしても思い出せないような存在感の無さが同居していた。

その次郎衛門が西町奉行所内の坂上たちの役宅に訪れたのは、十日ほど前のことだった。外回りから戻った三人が居間に座り込み、庭を眺めてひと息ついた時、突然万蔵が目を見開いて庭に向かって十手を突き出した。
「な、なにもんや」
確かに一度庭に目を走らせていたはずなのに、その時は見えなかった。いや、見えていたのに、まるで何年も前からある石灯籠のように、見過ごしてしまっていた。黒い装束に身を包んだ男が一人、庭先に正座してじっと侍していたのである。コギリは居間に入った時から男に気付いており、相手が忍びであること、姿を現して侍している所を見れば敵意はなく、おそらく坂上への使いだろうと見ていた。そして、念のため帯の上から万力鎖（まんりきぐさり）を確かめて、坂上をかばう位置に座った。
「御所より使わされました」
男は、戎次郎衛門と名乗ると、朝廷の使いであると明かした上で、高麗屋への不審な人物の出入りがあるという情報を告げたのである。
その後も次郎衛門は、三日とおかず役宅を訪れては情報を伝えた。丁寧な口調とは裏腹に、コギリは漠然とこの男から嫌われていることを感じた。コギリには、同じ忍びである次郎衛門が自分より腕がたつとは思えなかったが、朝廷に絶対の忠誠心を持っており、役目のためには命を投げ出せる強さを感じていた。流れの忍びとは違うという矜持だったのかもしれない。

長年身についた同心という職業柄、万蔵は何事によらず詮索したがる。が、忍びである次郎衛門は余計なことは一切しゃべらない。万蔵にとって無口というのはそれだけで十分に怪しい。現役時代ならとりあえず番所にしょっ引いて、脅しつけてでも素性を問いただしていたに違いない。時折ひょいと言葉を掛けては、会話のきっかけを掴もうとするが次郎衛門には通用しない。それでもしつこく話しかける。高麗屋に着く前から続く二人のそんなやりとりが途絶えたのは、調理場に入った時だ。店の通用口から続く土間とその奥の大きな調理場の一角は土の床ではなく木の板を渡してあり、板敷きの一部の蓋を上げると、「むろ」へ降りて行く階段があった。コギリは懐から道中行灯を取り出すと、急勾配の梯子を降りて中の様子を見た。むろは大人の背丈の倍近い深さに掘られていて、八畳ほどの広さがあり、天井まで作りつけの棚が並んでいた。以前は昆布などの乾物をしまっておいたのだろう。白口浜や黒口浜といった銘柄名が書かれた箱が散乱しているが、どさくさに使用人が持ち去ったらしく、どれも中身はない。
「イヤなものがありますね」
しばらくして、先頭を歩いて歌コギリは、むろの奥まったところでかがみ込んでそう言った。コギリが行灯を照らした先には、蓋が閉まったままの茶箱ほどの大きさの木箱があった。蓋には妙に毒々しい色彩の絵が一枚貼り付けられている。西洋画を何度か見たことのある坂上には、それが緑色の獅子が太陽に噛みついている様を表していることがわかったが、意味までは判らない。だが、コギリたちが緊張したのはその絵ではない。箱から漂ってくるイヤな匂い。放置された古い死体が放つようなくぐもった匂いのせいだった。
釘止めされていたわけでもない蓋はすぐに開き、案に反してがらんとした箱の中には、油紙と懐紙に包んだ小さな包みがひとつあった。開いてみると、干からびた沢庵のようなものが入っている。匂いを嗅いでみたが、それが腐臭の原因ではなく、箱自体に染みこんでいるものだった。奉公人達が何もかも持ち去った中で、訳があってこれだけ置いていったのか、何か別な物が入っていた箱に、人が寄りつかなくなってから包みを入れたのかはわからない。万蔵と次郎衛門にも包みを回したが、やはり正体は判らないようだった。

そのとき、天井からゴトン、ゴトンという物音が近づいてきた。土間の木の床を、裏の堅い、ちょうど西洋人が履くような履き物で歩く足音だ。コギリは手にしていた道中行灯を懐にしまって光を遮った。足音はまっすぐこちらへ向かってきて、彼らの頭上で止まった。行灯は消したものの、油煙の匂いで下に誰かいるのは知られてしまったことだろう。あるいは彼らがむろに降りるところから見張られていたのかも知れない。
梯子を上り、頭を出せばそのとたんにやられる。しかも上にいるのは一人とは限らない。だが、火を放たれれば逃げ場はない。コギリが意を決して駆け上がろうとした時、戎次郎衛門が甲高い指笛をひとつ吹いた。指笛に答えて、何者かがあわただしく土間に駆け込んで来ると、むろの蓋までたどりついた。と同時に幾筋もの矢が空気を裂き、土間の木の床に突き立つ音がする。そして、頭上から指笛がひとつ聞こえると、次郎衛門も同じように返答した。どこかに潜んでいた御所忍びの仲間が援護に来たのだ。次郎衛門は梯子の中程の段を蹴って土間へ飛び出した。その瞬間、コギリはブツン、ブツンという肉の弾ける音を聞いた。太股など、力のみなぎっている大きな肉に矢が当たると皮と肉が弾け、そういう音を出す。逆に首などの急所の場合は、ほとんど音を立てずにスッと鏃が食い込んでいく。誰かが傷を負ったらしい。
コギリも次郎衛門に続いて土間に飛び出した。その瞬間、弓音が聞こえて何本かの矢が床に突き立ったが、コギリには当たらなかった。短弓は危険な武器だが、弓音を聞いた時にその場を飛び退けば当たる確率はぐんと低くなる。相手の攻撃も止んだ。もちろん姿は見えないが、次の攻撃のため場所を移動しているに違いない。
コギリが見渡すと次郎衛門の配下らしい御所忍びが一人、脚に矢を受けてうずくまっていた。またもう一人、刺し子頭巾を被った別の忍びが怪我した仲間を暗がりへ引き込んでいる。次はこの男が身を盾にして敵に突っ込み、その隙を利用して次郎衛門らが飛び込んで行くつもりなのだろう。
だが、コギリには前回の襲撃から、この不思議な異人たちに対する工夫があった。懐から、経木の欠片に燐を塗った早付木（はやつけぎ）を取り出し、床で擦って放り投げると、床でポンと火がついた。小さな火だったがこの暗闇の中では、目を眩ますほど明るい。コギリは床を蹴って敵に向かって飛び出したが、矢は見当違いの場所に突き立つ。案の定こちらの姿を見失っているらしかった。そのまま間近の敵に蹴りと当てを繰り出すが、敵は後ずさってかわすばかりで、反撃できない。短弓といい、獣じみた身のこなしといい、恐るべき戦士たちではあったが、案の定体術・小具足術の心得が全くない。もし相手が柔術使いだったなら十分危険な間合いにまで近づいてしまっているのだが、無造作に手足を繰り出しても、からめ取られる心配はなかった。
そのうち相手は短弓を手斧に持ち替え、真っ向から振り下ろしてきた。コギリは身をひねってかわすと、同時に草履半足分ほど間合いを詰めた。敵は、大降りの攻撃を繰り出す度にかわされて間合いを詰められることに驚き、今度はいきなり身を沈めてコギリの脚をめがけて手斧を振り回した。コギリは手斧をかわすと、相手の頭の天辺を平手でポンと打った。
頭は堅い骨で覆われている。掌で押し込まれたくらいでは何の影響もないようなものだが、男はすとんと尻餅をついてそのまま突っ伏し、口と目を半開きにしたまま動けなくなった。しかもその顔はまるで、額から上の部分が切り取られたように見える。これはコギリが放った小具足の技だった。頭の天辺には頭頂骨と呼ばれる小皿ほどの大きさの骨があり、周囲の骨で支えられている。骨同士は互いに縫い合わされたような頑丈で複雑な継ぎ目でつながっているのだが、頭頂に真上から上手く圧力を加えると、周囲の骨が開いて頭頂骨が頭蓋の中に落ち込み、脳に重大な衝撃が加わることになる。この技を食らっても、安静にしていれば死ぬとは限らないのだが、治療は難しい。よほどの接骨の名人でも元に戻すことはかなわず、多くは治療のために命を落とすことになる。
コギリが飛び込んでかき回したせいで、今度は御所忍びの一団が追いついてきて、次々と相手を討ち果たした。傷ついた相手の何人かは仲間が連れ去ったが、息絶えた者が二人、その場に取り残されていた。異人は上半身裸で、顔と体に刺青があり、皮をなめした袴を着け、履物も皮を縫い上げて作ったものをはいていた。伸ばし放題の髪は後ろで束ね、鉢巻を締めている。日焼けしたその顔だけ見れば東洋人によく似ており、西洋人ではないのだが、異国から来た者に間違いない。一方、足音だけ聞こえた西洋風履物の者は、騒動の最中も姿を見かけなかった。

敵が去ったことを確かめ土間に戻ると、暗がりで次郎衛門が倒れていた。刺し子頭巾の手下の腕に抱きかかえられ、見れば首筋には短い矢が突き立っていて、松風の急所のすぐ側から、喉仏のほうまで突き抜けている。深手だが意識はあるようで、口から血の泡を吐き目をしばたたかせながら、何かを言いたそうにしている。血の泡は喉の穴からもじくじくと噴き出し、空気が抜けて言葉にならない。コギリは口元に耳を近づけて聞き取ろうとしたが、唇が動くだけで声が出ていない。そこで次郎衛門の鼻をつまみ、て喉の傷口から息を吹き込んだ。
「い、いけだ。池田へ．．．」
「池田だな。大阪の北の池田か」
次郎衛門はうなづくと、そのまま体から力が抜けていった。刺し子頭巾の忍びは、次郎衛門を抱え、他の忍びたちとともに去っていった。次郎衛門の生死は判らないが、かつてコギリがいた忍び集団なら、死んだ者や重傷の者はその場に残されただろう。同じ影働きでありながら、窮屈な掟に進んで身をゆだねる御所忍びたちの生き方が少し分かったような気がした。

次郎衛門の言い残した池田は大阪市中から見ると北西、妙見山の麓に広がる地域だ。上方の賑わいとは無縁の山里で、山林や畑が広がり、猪猟師なども暮らしている。そこで何かが起こっているということだろうか。コギリはしばらく潜入してみようと思った。
「ところで」
帰り道、坂上はふと思い出したように万蔵に尋ねた。
「本所七不思議が起こったというのは、どなたのお屋敷か聞いたかい」
「へえ。なんでも松坂町の、吉良上野介様という方のお屋敷だそうにございます」

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四章：今亭どの

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大石は苛立っていた。屋敷の書院の縁から眺める庭は、月に照らされた苔が昼にはない鮮やかさをみせている。いつもなら一日の労をねぎらってくれるお気に入りの景色だが、赤穂藩国家老、大石内蔵助の表情はいつまでも険しい。やがて、ふうとひとつ息を吐き出すと室内に戻り、燭台の明かりの下で今日届いたばかりの、江戸屋敷よりの書状を広げた。
「上野介様、心中ご勘気あり」
高家肝煎（こうけきもいり）の吉良上野介が、自分たちの主君である浅野内匠頭に対して怒っていると言うのである。無論その原因は主君である内匠頭にある。
このたび浅野家は、朝廷からの勅使の饗応役を拝命し、その指南役に当たっているのが吉良上野介であった。失敗すれば藩の命運を左右しかねない大役を、高家肝煎という高い身分の者が目を光らせるもとで行うのは大変だが、実は内匠頭にとって勅使饗応役は二度目であった。今から十四年前、内匠頭は当時十六歳でみごと勅使饗応役の大任を果たしているのだが、その時の指南役も同じく吉良上野介であった。そのこともあって、今回の拝命については当初大石もすっかり安心していた。

そもそも吉良家と言えば、従四位上左近衛権少将という破格の官位を持つ家柄だ。今をときめく柳沢吉保でも従四位下左近衛権少将。まして従五位下内匠頭でしかない浅野家などとは比べようもない。実際、吉良家を上回る官位を得ていたのは徳川一門と彦根藩井伊家当主、加賀藩前田家当主、そして薩摩藩島津家当主だけである。が、上野介はそれほどの身分にありながら、官位も低く、幼さの残る内匠頭をきめ細かく盛り立て、見事大任を果たさせた。江戸からの書状では、吉良上野介という人物は、一時が万事江戸の水で磨いた立ち居振る舞いが水際だった人物だった。高い身分を感じさせない物言いで、堅苦しい作法は自分も「でえっきれぇ」だと言い放ち、
「内匠頭殿におかれましては、この上野介、賓客と心得てお世話いたす所存。お国の大石殿にも、万事ご安心をとお伝え願いたい」
と、自分たち在郷の者に気を遣わせまいとする、江戸者らしい気配りを感じた。
「それに引き替え．．．」
大石は、浅野匠頭長矩の、いかにも都会育ちといった、聡明だが線が細く勘の強そうな顔を思い出した。赤穂藩藩主とはいえ、内匠頭は江戸生まれの江戸育ち。筆頭家老である大石と初めて顔を合わせたのさえ、内匠頭が十六歳の時。最初の勅使饗応役を終えてからのことである。そして今、江戸からの書状によれば、内匠頭は二度目の拝命ということで、すべてをわきまえているつもりになっているらしい。たまたま上野介が高家の用向きにかかりきりになっていた間に、饗応の間の襖や調度を、自分の勝手な文人趣味で見立てた墨絵に取り替えてしまうというような行動を繰り返していた。それにはさしもの上野介も心中穏やかではなく、赤穂藩江戸詰の者に、はっきりと警告を与えてきたというのだ。

前回と今回、二度の饗応役拝命の間の十四年間で、浅野家、吉良家ともに大きな変貌を遂げていた。この間赤穂藩は大石らの努力で新しい製塩法の開発に成功し、全国に向けて安くて上質な塩を販売し、名目五万三千石を、実質八万石とも十万石ともいわれるほど収入を伸ばしていた。そのことが若い内匠頭を増長させた一因なのかもしれない。
一方、吉良家の家督は四千二百石。しかも赤穂藩の成功は、旧来の製塩法に頼る他の生産地に打撃を与えており、その中には上野介の領地である三河国も含まれていたのである。しかし上野介にとっても長男が十五万石米沢藩上杉家の当主に、長女鶴姫が七十万石薩摩藩島津綱貴の側室になり、権勢はいやが上にも高まっている。両家の間には、ややもすると意地や自負が摩擦の元になりやすい状況ができている。増長どころか、以前にも増して頭を垂れ、上野介の感情を害さぬよう無事勤め上げなければならないのが今回の内匠頭の役目のはずであった。
大石は思った。自分のような田舎者は、ただ百姓や漁夫に混じって日々工夫しながら働き、相応の実りがあればそれでいいだけのこと。どことも事を荒立てたくはないし、誰をも傷つけるつもりはない。しかし、重要なことはすべて江戸で決まってしまう。そのことに忸怩たる思いを抱いたのは、これが初めてではなかった。

その夜大石を苛立たせていたのは、江戸からの書状だけではなかった。すっかり夜も更けたこの時刻に訪ねてくる者がいるのである。その男は、かれこれ十年ほど前からここを訪れていた。いつも廻船問屋の檜垣屋が差し回した籠で館の中まで入り、そのままこの書院へあがって来る。その来客は西洋人だった。着物を着、波打つ紅毛を染めて無理に髷を結ってはいたが、とにかく体が大きい。夜でなければその目の青さも目立ったことだろう。そして、草履ではなく皮で作った堅い西洋風の履物を履き、ゴトンゴトンと無神経な足音を響かせながら、大石お気に入りの庭から上がり込んでくる。
大石は当初、この異人に会うのが楽しみだった。異人は「コンテ・ド・サンジェルマン」という名だったが、大石は頭の中で漢字に置き換え、「今亭どの」と呼んでいる。故郷では伯爵の位にあったともいうが、その故郷がどこをさすのかも定かではない。
そもそも大石は、甲府の徳川家に仕える儒学者、新井白石を当代屈指の学識者として尊敬しており、書面を通じた交際があり、今亭どのとは、新井から極秘に紹介されて会った。今亭どのの知識はまさに計り知れなかった。赤穂藩で塩の製造に力を入れているといえば、すぐにこれまでの古流入浜式の効率を高める工夫を伝授してくれた。それまでは広い砂浜や夏の好天など、いくつかの条件が必要だったが、今亭殿の方法では、海にさえ近ければ、今より良質で安い塩が大量に作れた。その開発は、その後の藩の財政のためにも、できるだけ早く着手しなければならなかったが、藩には大規模開発を始めるだけの金がなかった。すると今亭殿は、廻船問屋の檜垣屋を通じてその金を用意してみせたのである。

「今亭どの、今宵はどのようなご用件で」
大石は、言葉にさりげなく迷惑さを匂わせたが、この相手には全く通じない。いつものように大きな汗ばんだ手で大石の手を掴んで振りながら、お会いしたかったです、ご機嫌はいかがでしたかというような意味のない挨拶と大げさな笑顔を向ける。どこで覚えたものか、言葉は全く違和感が無いほど達者だが、そういう立ち居振る舞いは、腹立たしいほど異人そのものだ。
一度は師とも仰いだ相手だが、今亭どのは単に進んだ知識を持つ西洋の学者というだけでなく、異人の部下を多数従えて、国内で不穏な動きをしているらしかった。
「そうそう。アサノさんを苛めるキラさん、ちょっと警告しておきました」
大石は一瞬何を言われたか分からなかった。この異人はいつも殿を「アサノさん」と呼ぶ。それだけでも顔が紅潮する思いだったのだが、キラさんとは．．．。
「き、吉良様に何を！」
「ちょっとだけ、脅かしてあげました。でもキラさんお年寄。だからちょっとだけ」
「もし吉良様に何かしたのなら．．．」
「オーイシさん心配ない。大丈夫。脅かしただけ。何もしてない。それに、誰がやったかわからないね」
そういって今亭どのは、どうだといわんばかりに、大石からの感謝の言葉を待っている。
大石は、うかつにも前回の訪問で吉良上野介様との間の確執を話してしまったことを悔やんだ。今亭どのは、吉良様に何をしたというのだろうか。無論大石はそんなことをしろと頼んだ覚えはない。だが、この怪物のような男がその気になれば相当惨いことができることを知っていた。
「と、とにかく、今後吉良様への手出しは一切無用に願いたい」
「大丈夫。キラさんおびえきっていたね。当分アサノさんどころではないよ」
案の定、今亭どのの口からは謝罪の言葉など聞けない。大石の強い非難の口調など、この異人には全く通じていないのだ。
大石は、無理に気を取り直して今亭どのに酒を勧めながら、以前から尋ねたかったことを聞いた。
「ところで、今亭どのは、いかにしてこの国へ？」
「ヴァプールの船ね。ヴァプール、この国の言葉で何と言うか。そう、湯気」
「湯気？」
「湯気をたくさん作って、ムーランにあてる。ムーラン、この国であまり見かけません。何と言うか。そうカザグンマ！」
「風車でござるか」
大石は、外国船入港が厳しく制限されている中、どうやって入国したのかを尋ねたのだが、今亭どのは乗ってきた船の仕組みを説明し始めた。大石が理解したところでは、その船には帆らしい帆がない代わりに釜で湯を沸かして湯気を作り、どこかにしかけた風車にあててまわす事で進むらしかった。湯気の勢いだけで進むなど、できたとしても相当小さな舟なのだろうが、仕組み自体は興味深く、大石は、それまで感じていた不快感や懸念も忘れて、話に聞き入りはじめた。今亭どのによれば、ヴァプールの船とは大石が想像したような小舟ではなく、大海を高速で渡りきる大型船のことらしかった。今亭どのは、そのヴァプールの船で「ヌーベルモンド」を出航し、数年かけていくつもの国を経て、この国にやってきたという。
「ヌーベルモンド、判りますか、ニューワールド。エゲレスでもない、スペインでもない、まだ誰のものでもない新しい土地、アメリカ！」
今亭どのは「誰のものでもない」という箇所で特に声に力を込め、手をひらめかせてみせた。
日頃、絶えず歯を見せてへらへらと笑っているように見える今亭どのだが、その瞬間だけ唇を結んで虚空を睨みつけていた。が、大石はそんな表情には気付かず、赤穂の塩を積んだ何隻ものヴァプールの船が、大阪や江戸と行き来するという、自分なりの夢想に浸っていた。

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五章：須藤兵馬

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城は平静を失っていた。城中の音が聞こえないほど離れているこの岡の上からも、日頃人の気配が少ない天守の窓に、右往左往する侍たちの行灯の明かりが見え隠れするのが分かる。その様子を、林の中からうかがっていたコギリは、ふう、と息をついて、大きな体を揺らしてのそりと道の真ん中に座り込んだ。城からは目を離さず、懐に手を入れ、取り出した獲物を地面に並べ始めた。苦無と呼ばれるそれらの柄つきの刃物は、黒錆を植えつけて光らないようにしてあるが、どれも鋭利で、熟練者によって放たれれば体に深く突き立つだけの十分な重さもある。
「コギリよ、死ぬるつもりか」
別の男が静かに近づいて言う。コギリと同じ、黒の上下装束に身を包み、同じように城から目を離さない。
「掟だ。俺のしくじりで、もうあそこには容易に入り込めぬ」
コギリが伸ばした手に、さらに別の男が竹筒を数本手渡す。そのどれからも導火線が伸びている。
「惜しいぞ。誰か別の未熟な者に責めを負わせても良いのだ」
そう言われてもコギリは手を休めない。
「そうもいかん。俺も以前、掟通りにしくじった手下を一人斬っている」
だが、それに答える声はすでになく、早くも道の先からは犬の声と松明の明かりがちらつき始めた。コギリは、苦無に手を伸ばしながら、身を伏せて足元の闇に沈み込んでいった。

コギリを残してひたすら闇を走り続ける男たちには、犬の声も人の叫びも聞こえなかったが、しばらくしてパンパンという鉄砲の音に続いて、ズンと響く火薬の音がしっかり聞こえた。コギリが火術を使ったのだ。はたしてどれほどの追っ手を討ち果たしたかはわからないが、十分時間稼ぎにはなってくれるだろう。忍びたちの殿（しんがり）を走りながら、先ほどコギリに話しかけた男は考えていた。コギリはできる忍びだった。体格に恵まれていたこともあったが、いつも術の工夫を忘れぬその様子は、まるでこの務めが好きなのではないかと思わせるほどだった。それだけに、あるいは追手を打ち果たし逃げおおせるのでは、という考えが一瞬浮かんだが、それもすぐ頭からふりはらった。仮に生き延びて戻っても、役目をしくじったコギリの命はない。命を捨てて仲間を里へ戻し、次の機会を狙わせるほうが理屈に合っている。忍びならそう考えるはずだ。
男たちはなおも走り続けたが、やはり追手の気配はない。そのことがまたコギリの死を確かなものに思わせた。ここまでくれば後は楽な道だ。役目をしくじったくらいだから、持ち帰らなければならない物もない。まもなく手引きの者と落ち合って装束を着替え、この地を離れることが出来るだろう。男たちはいつしかナンバ走りの歩を緩め、そう思っていた。

コギリは生きていた。仲間を先にやり、追手を待ち構えていたコギリは、伏せた姿勢から苦無を放ち、駆けつける城中の追手たちの先頭とその次の者の胸に一本づつ突き立てた。
「待ち伏せだ！」
追手は互いにそう叫ぶと、周囲の森の中へ向けてやみくもに鉄砲を放った。自分たちを襲ったものが、すぐ目の前の道のど真ん中に伏せているなどとは思わない。一斉に剣を抜き放ち、周囲の林の暗がりの奥を透かし見ようとしている。
コギリは、ひと呼吸でその場から跳ね起き、一番近い男に体ごと当たると同時に、わき腹に苦無を押し込んだ。力を失って倒れこもうとする体を腰帯に手をかけて支え、体ごと追手たちの中へ飛び込む。ちょうどその時、火薬の筒が破裂した。さっきまでコギリが覆いかぶさって、導火線の火花が見えないように隠していたのだ。しかけたコギリは爆発の時に追手の真ん中に飛び込んでいたせいで、吹き飛ばされたものの怪我はなかったが、まわりの男たちは、爆発で飛び出した鉄片を体中に食い込ませ、うめき声をあげて転げまわった。
コギリはゆっくり起き上がると、ひとりひとり倒れている侍たちの首に足を乗せ、軽く気合を込めて踏み殺した。そして彼らの体から苦無を引き抜き、さっと数を数えて懐にしまいこむと、懐の奥をまさぐって鉄菱をひとつだけ取り出した。鉄菱は一寸ほどの長さの針が四方に飛び出している。コギリは一番近い赤松の根元を探って、樹皮に垂れていた松脂を針に塗りたくり、道の真ん中にそっと置いてから道を駆け出した。鉄砲と火薬の音を聞きつけ、さらに大勢の追っ手がこちらに向かっているはずだった。

城主の寝所の屋根裏に、密かに火薬を仕込む。大胆極まりないように思えるこの計は、もっと簡単に済むはずだった。火薬と言っても、実際に建物を吹き飛ばせるほどの量ではない。いつか盟約関係が破綻した時、相手にそのことを明かして戦意を失わせるため、あるいはそれとなく噂を流し、城内の者たちを疑心暗鬼に陥らせるための、形ばかりの量だ。
侵入した時、屋根裏にはホコリが積もっていて、人などが歩いた様子はなかった。誰もそこまで気を配っていない証拠だ。侵入者が大胆に足跡を残しながら梁の上を歩き回っても、そのまま何年も発見されないかもしれない。
最近代替わりしたばかりの若い城主。重臣たちはその取り巻きに一新され、城内には新しい体制が敷かれた。古くから勤めてきた者たちはそれを機に一斉に隠居し、城をあげて改革が進んでいるが、日々の警備のような地道な役目にまで目が届く者がいなくなる。誰もが活気に満ちたその城内は、別な見方をすれば怠慢と油断に満ち満ちている。それを、さまざまな仕掛けを施すのに絶好の機会と考えた周辺の城主が、コギリたちの依頼主だった。
コギリは、手早く屋根裏を見てまわると、城主の寝場所の真上と思しき場所を火薬の設置場所に決め、場外で帰りを待つ仲間に段取りを伝えに、梁の上を戻っていった。コギリの役割はほぼ終わり。情報収集であっても、忍び込みというのはせいぜい一刻かそこらの間の仕事で、そう長い時間続けるものではない。天井裏でも、食べない、眠らないのは何日間か我慢できるが、排便はそうはいかない。目立たない場所や相当離れた場所にある便の臭いでも、仲間の臭いでないものを人は無意識に嗅ぎつけ、警戒心を持ってしまう。人が動物である証拠だ。

「しくじり」はその戻り際に起こった。大屋根から壁にとりついていたとき、突然呼子の笛が響いた。その侍は、やや離れたところからこちらの動きを凝視している。コギリは壁から飛び降り、城外へと駆け出しながら、男が壁にとりつき、コギリがやらかしたことを確かめに上ってゆくのを見た。男が追ってきたなら誰にも気づかれずに打ち倒してしまう間があったかもしれなかったが、侍は侵入者の後を追わずに現場の確認に走った。警備の何たるかを知ってる男だ。だからこそ、こんなところを歩き回っていたのかもしれない。いずれにせよ、潜入は悟られた。コギリたちは与えられた務めをしくじり、再度試みる機会をも失ったのだ。
どんな地面でも、足跡を残さずに歩くことはできない。匂いはなおさらである。熟練した追跡者や犬を連れた者なら必ず後を追うことができる。火薬の炸裂音を聞きつけ、勢子の一隊を引き連れてきた侍は、コギリの忍び込みを発見したその男だった。侍は、追手たちがすべて打ち倒されていることに驚いた。炸薬を使ってふいをついたとはいえ、武装した七人ほどの侍たちをすべて打ち倒すのは尋常な腕ではない。そんなことを考えていた時、勢子たちはコギリの撒いた鉄菱にひっかかった。一人がそれを見つけてつまみあげ、騒ぎ出したのだ。
「これは忍び道具ではねえか」
鉄菱の一端をつまんで疑り深い目つきで眺め回し
「松ヤニみてえなもんがついてるなあ」というと、
数人の里人がたちまち周りを取り囲んでのぞきこむ。
「捨て置け、害はない」
と侍は言い捨てて先へ進もうとしたが、勢子たちは
「毒だ！」
と叫ぶとあわてて放り落とし、手についた松ヤニを上衣でぬぐいはじめた。
「さ、行くぞ」
侍は、声に怒気を込めてそう言ったが、勢子たちは落とした鉄菱から目を離さず、口々に言い立てた。
「でも、毒だあ」
「足に刺さるようになっているだ」
「ほかにもあるに違えねえ」
狩や捜索の際には、優秀で狡猾な勢子として獣や人を狩り出す者たちだが、今は獲物ではなく、鉄菱さがしに夢中になってしまった。訓練を受けていない人間は、一度冷静さを失うとどんなに脅しつけても役目に集中できない。たったひとつの菱だが、犬が必ず発見することを逆手に取られた。まんまと賊の計にはまる様子を見て侍は眉根にしわを寄せ何か言おうとしたが、勢子たちをその場に残し一人でぐんぐんと先へ歩き始めた。
心の術だ。侍はそう思った。力ではなく、心の動きようを先回りすることで相手をあやつる術。『先には伝えるべからざるもの』とも言われ、教えたり学んだりすることができない、とっさの機転の技。忍びの得意とするところではあるが、手近な道具だけでこうも鮮やかに仕掛けられる者は珍しい。侍はその技量の程に興味を持ち始めた。

コギリは、仲間が逃げ去ったのとは逆に、山に向かって走っていた。しばらく前から誰かが黙って後を追ってきているのは察していたが、次第に道が細くなり、ついに途切れようとする辺りで声がかかった。
「そこの忍び、逃れられぬぞ」
コギリは振り返って、侍が一人いるのを見た。城壁でコギリを発見した、まさにその男だった
「その姿で街道は通れまい。山道を行くなら隣国はまだまだ遠いぞ」
暗闇に透かした侍の顔は笑っている。賊を追い詰め、斬りかかるという様子でもない。何かを伝えに追いかけてきたかの様子だ。
「城中の者を七人倒したな、いい腕だ。見たかったぞ」
コギリはなおも辺りを探ったが、やはり追っ手はこの侍一人のようだった。
「この森の向こうには川があって、しばらく下ると川守役の番屋がある。中にある半纏をまとえば、川役人に見えるだろう」
自分ただ一人を倒せば無事逃げられると言わんばかりの言葉に、かえってコギリの緊張は高まった。
「だが、その前に立ち会え！」
まるで抑えてきた我慢が限界に来たというように、侍の体から一気に剣気が立ち上がった。
「俺は剣が好きだ。物心ついてより鍛錬を欠かした日はないし、いくつか自分なりの工夫もある。がここにいては、それがどれほどのものか確かめる術もない。お前のような強い者を逃すわけにはいかん」
侍は柄に手をかけてぐいと身を乗り出す。
「出来れば名を聞きたかったが、忍びでは無理だな。ならば、我が名は須藤兵馬！」
侍はそう言うなり、抜き打ちに斬りかかってきた。すさまじい剣気が襲い掛かるが、コギリは草履半分ほど足をずらしただけで、その場を動かない。すぐにも飛んでくると思われた須藤の剣も、抜いて振りかぶったまま静止していた。
「やはり退かないな。このまま打ち込んでいたらどんな技が返ってきたことか。受けてみたい気もするが」
もしコギリが退いていれば、須藤には追い込んで放つ効果的な次の手があったのだ。コギリは苦無を二本、左右の手に分けて持ち、八の字に構えた。その体制から出せる技があったわけではない。須藤という、これまで出会ったことのないほどの使い手と、正面から立ち会わなければならなくなり、相手の発するすべての気配を全身で受け止め、自然に体の動くままに任せるしかないと察したからだ。だが須藤はそれを余裕と感じたらしかった。
「本当にすごい奴がいるものだな」
コギリは今まで侍と立ち会ったことがないわけではない。だから侍の剣というのが身を惜しむ剣であることを知っている。戦場で名のある敵と戦って打ち倒し、無事生き延びて主君に手柄を示し、我が家の栄えることを願う。どれほど腕が立つと言っても、忍び相手に決して捨て身の一撃に出てきたりはしない。そこに、はじめから命を捨てて使命を果たすように育てられているコギリのほうに歩がある。が、須藤は違っていた。しばらく駆け引きを楽しむように間合いを計っていたが、
「むん！」
とばかりに両手で柄を絞り込むと、全身全霊を込めた一撃を真正面から打ち込んできた。
技量が高く、実力の伯仲した者同士の戦いは、あっけなく片が付く。はた目に見れば、ほとんど動けない須藤に向かって、信じられぬような距離を飛び込んでいったコギリが、振り下ろす手首をたやすく抑え、開いた脇腹に苦無を打ち込んだだけに見えたかも知れない。そんな一瞬の後、須藤はコギリの足下に倒れていた。
「そんなに飛ぶのか。負けは仕方ないが、打ち破る工夫がしてみたかった」

人を殺すというのは決して慣れることのできない行為だ。コギリは、殺しのたびに相手の怨念というものを感じざるを得なかった。だが、須藤と名乗る侍を打ち倒し、不思議な思いにとらわれていた。主君への忠誠より自分の技の向上と強い相手と戦う機会を選んだ侍。その執念の力か、普段なら決してしない勝負めいたことをしてしまった。コギリは生き延びたが仲間の元には帰れない。忍びではない、何か別の者として生きていかなければならない。コギリは、足下に倒れている相手から大小の刀を抜き取った。
「須藤兵馬」
その日から、コギリはそう名乗っている。

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六章：力丸

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おいらの名前は力丸、今年で十三になる。まだワラシだけど、この村の勇人ハヤトだ。ハヤトってのは、村を守る侍みたいなもので、ハヤトになれるのは特別な子だけ。それは産まれたときから決まってて、だから力丸なんていう、他の子とはちょっと違った名前がついている。
今年は、五年に一度、山餓（サンガ）様がおいらの村から嫁とりをなさる。山餓様というのは山に住んでいなさる神様だ。嫁とりの年に十三になる娘は、山餓様に嫁ぐ決まりになっている。今年は小夜という娘だ。もちろん、小夜の親だって村の者だって、やりたくてそんなことするわけじゃねえ。やりたくはないけど、山餓様は神様だ。雨を降らして山を崩すことも、日照りで田んぼを干上げることもできるし、流行り病を流行らすことだってできる。
誰も山餓様に逆らうことなんてできゃしないけど、ひとつだけ嫁にやらずに済む方法がある。それは、娘と同じ日に生まれた男ワラシが、嫁のふりをして山に登り、山餓様にしこたま酒を呑ませて、酔っぱらわせて短刀で刺し殺すことだ。そう神主様が教えてくれた。それができる男ワラシ、つまりハヤトがこのおいらって訳だ。もちろん危ない役目で、怖くてたまらないけど、幼なじみの小夜を山餓様なんかの嫁にさせるわけにはいかねえ。うまくできるかどうかわからないけど、おいらしかできないってなら、やるしかないだろ。
今日は朝早くから起こされて、水風呂に入れられ、何度も厠に行かされた。ハヤトだと判らないよう、嫁御寮と同じ準備をしなければいけないからだ。でも白粉を塗りたくられ、紅をさされるのは気味が悪くて、最後に隣の姉ちゃんが嫁入りしてきたときと同じような、真っ白の着物を着せられた時には、もう、うんざりだった。こんな格好、村の子どもたちに見せられたもんじゃない。けど、誰にも見られないのは幸いだ。何しろ山餓様の嫁とりを見ると目がつぶれるっていうからな。
支度が済んだ頃にはすっかり日も暮れていて、おいらは神主様や村の若い衆たちに連れられて、鎮守の社にやってきた。ここは子供の頃からの遊び場だけれど、夜は何だかひんやりして、妙に静かで薄気味悪い。いつもの石畳には赤い毛氈（もうせん）が敷いてあって、村の衆が運んできた酒甕が並んでいる。
おいらはそれまでずっと自分で作った木剣を抱えていた。神主様がやってきて木剣を受け取ると、代わりにずしりとした本物の短刀を寄越した。そして、おいらを毛氈に座らせ、あたりをきょろきょろ見回しながら、ブツブツと祝詞のようなものを唱えた。そして、おいらに向かって、ポンとひとつ柏手（かしわで）を打ったとたん、おいらは．．．。

おいら．．．？
おいら．．．じゃない、あたし。あたしは小夜．．．どうして？

あたしは小夜、力丸じゃない。力丸なんて子、初めからいやしない。なんで自分は力丸だなんて思ったんだろ。小さい頃から、自分が十三になったら山餓様の嫁に出されることは知ってたけど、そんなことになっても、何とかして逃げてやろうとずっと思ってた。でもあのとき、神主様の祝詞を聞いているうちになんだかいい気持ちになってきて、それまで怖かったのが平気に思えるようになってきて、どうしてかなと考えたら、自分は本当は力丸という男ワラシで、しかもハヤトだからなんだと思うようになってきたんだ。ハヤトだから小夜を守るんだって。小夜は自分なのに、逃げるつもりだったのに、どうしてそんなこと考えちゃったんだろ。
いけない、神主様、どこ行ったんだろ。私ひとりでこんなとこにいちゃだめだ。早く、戻らなくちゃ。と思ってふりむいたら、もうそこに．．．
大きな獣。毛むくじゃらで、背はあたしの倍ほどもあって、目が赤くて、大きな口で、頭に一本角が生えている。そいつは、あたしが気づかないうちにすぐ近くまで来ていて、ぎゃあと叫んでのしかかってきた。もうだめ。ああ、わかった、嫁っていうのは化け物に喰われることだったんだ。

「もう大丈夫だ」
聞いたことのない男の人の声がした。あたしはその時うずくまってしっかり目を閉じていたけれど、そっと開いてみると足元に大きな獣が倒れていた。体中緑色の毛が生えていて、顔は獅子のよう。死んでるみたいだけど、これが山餓様なんだろうか。その側に大きな男の人が立っていた。見たこともない黒い服を着ていたけれど、顔の被り物を取ると、あたしに向かってにっこり笑った。ああこの人、見たことある。以前村に来た野鍛冶の人だ。
男の人は、倒れている山餓様の頭に手を伸ばすと、一本角を引き抜いた。でも、角だと思っていたのは真っ黒い小刀で、抜く時に山餓様の体がビクンと震えた。あたしは思わず後ろに飛び退き、転びそうになったけど、男の人の大きな手が支えてくれた。この人が小刀を投げたんだ。そして山餓様を殺してくれたんだ。
「オレの名はコギリ。おまえはこんな所にいないほうがいい。大阪に行くぞ。大阪には優しい爺さまがおる」

７章：池田騒動

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日の光もまともに差し込まない、深い杉林の奥に建つ館とはいえ、夏の盛りに、この奥の間の涼しさは異常だった。広さは四十畳ほど、襖を閉め切り欄間にも覆いをして外光を締め出し、さらに釘で板が打ち付けられている。家人が出入りする襖の脇に行灯が一つ灯っている他はこれといった調度もない部屋だが、目を凝らすと、どの襖にも金箔濃絵の山水が描かれている。その贅を尽くした座敷牢の中央に、さらに似つかわしくないものがひとつ。天井に届くほどの高さに竹の櫓（やぐらが）組んであり、数十枚も積み重ねた布団を崩れ落ちないよう支えていた。
「当主の木羽田倭兵衛にございます。あのように床に伏したまま、このごろではもう一滴の水さえも口にしないようになりました」
この家の番頭は、布団やぐらから目をそらしたままそう言うと、他の家人たちも、じっとりとした冷気にこもる布団やぐらの臭気に、横を向いたまま軽くえづき始めた。番頭の話では、押しつぶされるほどの重さに布団を重ねたその下では、この家の主である木羽田倭兵衛が重い病の床にふせっているのだという。コギリは、この淀んだ冷気の真ん中で、今まで出会ったことのない何かが、じっと息を潜めてこちらをうかがっているのを感じた。

池田は大阪の北西、妙見山の麓にある。周囲に広がる田畑を見ながら歩いて行くと、道はやがて杉林の中を抜ける妙見山の山道となる。その辺りまでくると住むのは殆どが百姓や樵（きこり）で、よそ者が来ることは少ない。コギリは、以前高麗屋を探った際、御所忍びの戎（えびす）次郎衛門の瀕死の口から語られた「池田」という言葉の意味を探るため、このひと月ほどの間に幾度かこの地を訪れていた。
見知らぬ土地に探りを入れる時、コギリはよく野鍛冶に扮した。背負い葛籠（つづら）に、小さな金床とふいごを入れ、農村などを回っては鋤鍬などの農具を打ったり、修理をする移動式の鍛冶職人である。土地の長に挨拶さえ通せば、初顔であっても大抵の場所で歓迎される職業だ。コギリは、農家の軒先などを借り、客が来るまで苦無や手裏剣などの忍び道具を打ちながら周囲を伺った。そうして金槌の音で集まった百姓たちから、土地の噂話を聞く。また、夜になれば闇にまぎれてあたりを探索することもある。先日も、この付近の村を探索中に、小夜という名の娘を救いだし、そのまま大阪の犬万こと乾（いぬい）万蔵のもとに預けていた。
妙見山の界隈で広く山林を支配する木羽田家の当主、木羽田倭兵衛の奇病の噂は、すぐに耳に入ってきた。それによればある日のこと、いつものように山林を見回りに出た倭兵衛は、山の斜面で足を滑らせて沢まで滑落した。その時は家の者が捜索したが見つけることができなかったのだが、数日後になって、ふらふらと自力で生還してきた。そして、その日を境に倭兵衛の様子が次第におかしくなったのだという。
もともと山の荒くれ者達を仕切ってきた倭兵衛は、体格も大きく顔は赤銅色に日灼けし、大声で檄を飛ばし大声で笑うような偉丈夫だったが、その日から人が変わったように家中の者とは口をきかなくなり、奥に籠もりがちになってしまった。それだけではない。得体の知れない異人達が倭兵衛を訪ねてきて、始終出入りするようになった。そんな日が続くうちに、奥の間に家中の布団を積み重ねさせた中に潜り込んで、出てこなくなった。
村の者は、倭兵衛はすでに人の姿をとどめない、怪異な姿になり果てているのだと言う。戎次郎衛門が言っていた池田とは、この木羽田倭兵衛の件を指すのではないか。コギリの報告を聞いて、坂上も木羽田倭兵衛の屋敷を訪ねることにした。

この日、坂上は儒者服を着込んで風水見に、コギリはそのお付きの小者に扮していた。そして、この界隈に奇妙な病人がいるはずだと尋ねて歩いた。奇妙な病人を探す風水見の噂を聞いた木羽田家の番頭が、二人を招き入れたのである。
奥の間に案内されると、すぐに坂上は天蓬尺を横一文字に構え、十句観音経を唱え始めた。すると、目の前の奇妙な布団櫓からきゅうきゅうと獣めいた呻きが聞こえてきた。やがて重ねた布団の間から、青白い指先、腕、そして変わり果てたこの館の主人が滑り出てきた。それは五体五指は満足にそろっているものの、どの部分も芋虫のようにぶよぶよと皮がたるみ、暗い部屋の中で光るかと思うほど白かった。
「もうこれは潰れておるではないか」
坂上は、倭兵衛から目を離さずそう言った。人が人の形を保っていられるのは、命の働きだけではない。魂が病んだり、死ぬようなことがあれば、たとえ命はあっても人の姿を徐々に失ってしまう。倭兵衛だと言われたそれは、もはや人の姿も魂も崩れ果てた「潰れ」にすぎなかった。
「依り物ならば掃うところだが、これは魂魄ごと滅するのがせいいっぱいだ」

それは、布団の山からずりずりとはい出しながら、絶えずあちこちと頭をめぐらせていたが、どの方向を見ても、焦点を失った両眼がこちらを見ているように思えた。コギリはそれを凝視していると、まるで自分が水の底にでもいるように、耳の奥が奧に押し込まれるような圧迫感を感じ始めた。そしてその圧迫感はやがて湿った冷気の風となって、布団櫓からコギリたちを押し包んできた。
コギリは、水流に足をとられるようにふらついた。そして、何かが近づいてきたと思ったとたん、目の前に倭兵衛の顔があった。くわっと開いた不潔な口の中を見た瞬間、体をかわす間もなく、左の肩に喰い付かれてしまった。相手の動作はおそろしく速い。二間ほどの距離をこれほどの速さで詰める者は、忍びの中にもいない。コギリはすぐに苦無を逆手に持ち替えて倭兵衛を突こうとしたが、ふらりとめまいを感じて苦無を取り落とした。そして急に視界が狭まってくるのを感じ、しゃにむに倭兵衛をふりほどこうとしたが、今度は腕が思うように動かなくなった。すぐに自分がどちらを向いているのかもわからなくなり、ただ遠くから「うおんうおん」という耳鳴りのような音が聞こえるだけになった。
だが、それは「しっかりしろ」という坂上の声だった。坂上は、天蓬尺を振りかざすと、まず倭兵衛の背中に一発。さらに床にたたき落としたところへ、頭に一発食らわせた。「ぎゃん」という獣めいた声を発して倭兵衛が動かなくなると、我に返ったコギリは、部屋の隅に逃げ込んで大声で叫んでいる番頭と家人を当て身で黙らせた。
二人はすぐにその場から逃げた。その時布団櫓の裏側から、白い衣装に羽飾りをつけた異人が、呪文らしい言葉を口ずさみながら姿を現した。部屋にこもった不快に臭う冷気も、コギリの体が思うように動けなくなったのも、この異人に関係があるのかもしれない。が、二人は目の隅に異人の姿を認めただけで、そのまま部屋を飛び出した。屋敷内は番頭の叫び声を聞きつけ大騒ぎになっていたが、侍の屋敷ではないだけに、まともに二人の前に立ちはだかる者はなかった。

屋敷を出て、二人は杉林に挟まれた林道を駆け下りた。屋敷からは相変わらず混乱した気配が伝わってきたが、追っ手はかかっていない。まもなく街道に出るので、そこまで行けば往来の者たちに紛れてしまうこともできるだろう。
その時、風を切る音とともに一本の矢がコギリの目前をよぎった。右手の林の中、杉の影か下草の中か、何者かが短弓を射てきた。だがこれは、屋敷に来る時に、人を伏せるのに格好の場所だと話し合っていた場所だったので、コギリたちにも用心があった。坂上はとっさに左手の杉の幹に身を隠し、コギリは矢の出所を確認しながら、道に転がって二の矢を避けると同時に、石を拾って襲撃者に放った。
石投げは古来から「印字（いんじ）打ち」と呼ばれ弓にも勝る有効な戦法とされている。軽い矢は兜で弾けるが、重さのある石が飛んできたら、身をかわさなかれば、傷を受ける。古の合戦でも、敵を河原に追い込んでしまったため、印字打ちの一斉反撃を受けて形勢が逆転したという例も多い。
コギリは、短弓の射手が印字をかわすために動いたと同時に、山道から杉林の下草の中に飛び込んだ。すると別な方向から矢が飛んできたので、コギリはそちらの方向へも大きく腕を振った。もう一人の射手も身をひねって石をかわそうとしたが、これは投げるフリだけだ。そうやって牽制しながら、相手が石を避ける隙をついては、じりじりと間合いを詰めていった。
コギリは印字を打って牽制しながら、反撃に出る機会をうかがった。敵は案外動きが鈍く、このままならコギリたちに分があるように思えたが、それこそが敵の罠だった。敵が矢を射てきた杉林と道を挟んで反対側、坂上が身を潜めた場所のさらに奧の杉の樹上には、もう一人敵が潜んでいた。そしてその短弓は、坂上の無防備な背中を狙って引き絞られた。

その時、ずどんと音が響いて、木の上から敵が落ちた。そして坂上の手には銃身を短く切り詰めた種子島、いわゆる馬上筒が硝煙を上げていた。鉄砲は一旦放たれれば避けようがない必殺の武器だが、いつでも撃てるようにするには火縄に火をつけっぱなしにしていなければならない。しかも燃え続ける火縄の先端が火皿に当たるよう、絶えず調整していなければならないため、戦場以外の場所で簡単に抜き打ちに撃てるような武器ではない。が、坂上は、懐から火縄のついていない馬上筒を抜き、振り返ったと同時に、あらかじめコギリから渡されていた早付木を擦って火皿に突っ込んだのだ。
襲撃者たちの作戦は失敗した。コギリは、逃げ出そうとした二人の射手に追いつき、蹴技と苦無でしとめた。

「坂上様。あれらは倭兵衛の手の者ではございませぬ。忍びでござった」
街道に出て、しばらくしてコギリは言った。
「おそらく御所忍びであろう」
坂上は、コギリが戦いの中で感じ取り、危惧していたことをさらりと口にした。
「しかし、池田に変異があることを我らに知らせたのも御所忍び。つまりは罠だったのでしょうか」
「あれらは御所の命を受けて働くだけで、わざわざ罠をしかけたりはせん。おそらく御所は迷われたのだ」
「迷われた．．．ですか」
天子とは無謬の存在である。その言葉や行いは常に正しく、御言葉が一度発せられた以上、後から訂正することなどはありえないとされている。が、上に立つ者が賢明であることもまたまれだ。彼らは日々誰かに命を下すのが仕事だが、もし状況が変わったとしても、前に下した命令を取り消すことなどない。すぐさま別な者に相反する命を下してしまう。それが既に進行中の出来事と矛盾しようが構わない。互いに矛盾した命令を幾人にも下しておいて、結果利益をもたらした者を賞し、不利をもたらした者を罰するだけなのだ。
命を下された者は、その遂行のために手当や後ろ盾が得られる。坂上のように領地を持たない公家は、金のある商人に書画、音曲などの習い事を教授するか、このようにして得られる褒美で生きて行くしかない。御所忍び達が自分たちの行く手に立ちはだかったのであれば、御所から新たな命令が出され、坂上達が邪魔になったのかも知れない。殿上人の気まぐれで、二人は大きな後ろ盾と、もしかすると大儀まで失ったのかも知れなかった。坂上はふうとひとつため息をつくと、言った。
「そうなると、金が要るなあ」

征夷軍鑑　坂上高野

八章：扶桑屋狐女房

バックナンバー

序章

一章：高麗屋

二章　犬万

三章：　七不思議

四章：今亭どの

五章：須藤兵馬

六章：力丸

７章：池田騒動

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